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„Goethes Gustgen“ – ein Frauenschicksal

von Andreas Rumler

Bekannt wurde sie in der Literaturgeschichte als „Goethes Gustgen“, mit diesem netten Kosenamen ist sie bis heute vielen Philologen ein Begriff, die sich für Literatur um 1800 interessieren. Mit vollem Namen hieß „Gustgen“ allerdings Augusta Louise Gräfin von Bernstorff Reichsgräfin zu Stolberg-Stolberg und lebte von 1753 bis 1835. Die junge Dame aus besseren Verhältnissen begeisterte sich für Kunst und speziell Dichtung und war nicht bereit, sich auf jene dienende Rolle beschränken zu lassen, die ihr zugedacht war: nur als Hausfrau und Mutter zu leben, bis sie irgendwann im Kindbett oder erschöpft von zahlreichen Geburten sterben würde. So sollte es ihre Schwester Henriette erleben.

Also schrieb die Gräfin dem aufstrebenden jungen Dichter und Autor des „Werther“ anonym einen Brief, nachdem sie dessen Roman gelesen hatte. Und der antwortete prompt der „teuren Ungenannten“, legte seinen Schattenriss bei, wie Autoren heute eine Autogrammkarte. Direkt begegnet sind beide sich nie. Ihr Briefwechsel verband sie aber immerhin über mehrere Jahre: von 1775 bis 1782. Persönliche Befindlichkeiten, Gefühle und vor allem Konflikte erörterten sie, wie Goethe die gerade in der Verbindung mit Lili Schönemann und dem gelösten Verlöbnis erlebte. „Gustgen“ war die Schwester der beiden Brüder Christian und Friedrich Leopold, der Grafen zu Stolberg-Stolberg, mit denen Goethe im „Werther“-Kostüm 1775 in die Schweiz reiste.

Diese Familie dokumentiert ein Beispiel für den Charakter patriarchalischer Verhältnisse: Den sich genialisch gebärdenden Brüdern stand im Wortsinn die Welt offen, die Schwester lebte als Stiftsdame komfortabel, aber isoliert in Uetersen. Freiräume boten ihr allenfalls Literatur und eben Briefe, wie an den neuen Star des literarischen Himmels. Goethes Antworten lesen sich wie Paralipomena zum „Werther“, sind offenherzig und gefühlsbetont. Abgebildet ist in dem Band „Gustgens“ eigene Ausgabe des „Werther“, mit Bleistift hat sie behutsam, vorsichtig, man ist versucht zu sagen: andächtig, mit erkennbarem Respekt, heute kaum noch lesbar, auf dem Titel ihren Namen notiert. Inzwischen befindet sich die bibliophile Rarität im Besitz des Goethe-Museums im Schloss Jägerhof in Düsseldorf (S. 85).

Als ihre Schwester Henriette 1782 als Mutter von immerhin 12 (!) Kindern starb, heiratete Augusta Louise 1783 ihren Schwager Andreas Peter Graf von Bernstorff. Der war Außenminister Dänemarks, zeitweise Leiter der Deutschen Kanzlei, der zentralen Behörde für die Herzogtümer Schleswig und Holstein – und hatte damit entscheidenden Einfluss auf die Entwicklung der Politik im norddeutschen Raum. Mit ihm bekam sie noch einen Sohn, er verschied bereits im Alter von 4 Jahren. Als ihr Mann 1797 starb, verzichtete sie darauf, erneut zu heiraten oder sich auf eines der Bernstorffschen Güter zurückzuziehen, sondern erwarb ein standesgemäßes Anwesen in Plön. Die kleine Residenzstadt bot ihr wohl die Gelegenheit, Freunde unter ihren Adelsgenossen zu treffen, auch lagen einige ihrer Güter gut erreichbar in der Nähe.

Es hielt sie allerdings nie lange an einem Platz. Als Witwe lebte Augusta Louise an verschiedenen Orten, gern bei Verwandten. Einige Zeit verbrachte sie in Bordesholm, ab 1823 wohnte sie in Kiel. Alte und neue Beziehungen zu Freunden und Verwandten pflegte sie, etwa zur Familie Reventlow auf Emkendorf und den Schimmelmanns auf Knoop – beide, besonders letztere waren durch Sklavenhandel wohlhabend geworden. Mit dem Schweizer Pfarrer Johann Caspar Lavater nahm sie wieder Kontakt auf, schon früher hatten sie korrespondiert. Er widmete der überzeugten Pietistin „24 kurze Vorlesungen über die Geschichte Josephs, des Sohnes Israel“. Matthias Claudius schrieb zu ihrem Andenken das Frühlingslied „Heute will ich fröhlich sein“. Ein letzter Brief 1822 nach Weimar an Goethe aus Bordesholm führte nicht zur neuerlichen Aufnahme ihres Briefwechsels, sie starb 1835 in Kiel.

Bereits 1839 erschien nach dem Tod beider bei Brockhaus eine erste Ausgabe ihrer Korrespondenz, in der Sekundärliteratur wird häufig der „reine Charakter“ dieser „Seelenfreundschaft“ betont. Doch für die genaueren Lebensumstände von „Gustgen“ interessierte sich die Goethe-Philologie kaum. Diese Lücke hat nun die Kantorin und Organistin Elsa Plath-Langheinrich mit ihrer umfangreichen Biografie geschlossen. Auf 447 eng in kleiner Schrift bedruckten Seiten zeichnet sie detailliert in 13 Kapiteln samt Vorwort und Einleitung, einem umfangreichen Quellen- und Literaturverzeichnis sowie dem Personen- und Ortsregister das Leben der Stiftsdame, Ehefrau und Witwe (seit 1797) nach.

Wie ein historischer Roman, reich ausgestattet mit Lokalkolorit, konkret gespickt mit ausführlichen Zitaten aus Briefen und anderen Dokumenten liest sich die Darstellung, opulent illustriert mit zahlreichen Abbildungen, viele in kleinem Briefmarkenformat, aber sehr hilfreich als Anschauungsmaterial. Dadurch bekommt man einen umfassenden Eindruck vom Leben „Gustgens“ vor und nach ihrer Korrespondenz mit Goethe und auch von den politischen und sozialen Verhältnissen des damaligen Feudalismus sowie den Kontakten eines an Kunst und Literatur interessierten Teils der Gesellschaft. Ihren Freund, den Dichter Heinrich Christian Boie (1744–1806) bat sie um sein Urteil über den „Skandalroman“, den sie mit „Entzücken geleßen habe … ich weiß fast das ganze Buch auswendig“ (S. 86). Und Boie sollte auch den Kontakt vermitteln, sie wollte Goethe nicht durch ihren adeligen Namen beeindrucken, sondern durch ihre Gedanken über „die Irrtümer in Werthers Art zu denken“ (S. 86). Vor allem die positive Darstellung des Selbstmörders Werther war auch ihr suspekt.

In der Rhön geboren, kam die Autorin Elsa Plath-Langheinrich durch ihre Heirat nach Uetersen in Schleswig-Holstein, verfasste eine Reihe von Werken über ihre neue Heimat und widmete speziell der prominenten Stiftsdame eine Reihe von Publikationen, wie etwa ein „Singspiel für die Kinderchöre der Klosterkirche“. Darin wird „der umjubelte Auftritt des Wertherdichters mit Gustgen“ thematisiert, liest man auf dem Umschlag dieser neuesten Veröffentlichung. Auch gab Elsa Plath-Langheinrich Goethes Briefe „ins holsteinische Kloster Uetersen“ heraus und beschäftigte sich mit der „Freundschaft zwischen der Uetersener Konventualin Augusta Louise Gräfin zu Stolberg-Stolberg und dem Wandsbecker Bothen Matthias Claudius“. Offenbar hat Elsa Plath-Langheinrich hier eine Art Lebensthema gefunden, man merkt, dass sie es seit Jahren verfolgt.

Wie interessant und aktuell dieser Briefwechsel bis heute sein kann, belegt auch eine szenische Lesung, die die Ortsvereinigung in Wetzlar jüngst veranstaltete:

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Goethe variierend könnte man fragen: welcher Schriftsteller sich nicht wünsche, so von seinen Lesern und Leserinnen geliebt zu werden, wie es der Autor des „Werther“ mit der Stiftsdame aus dem Kloster in Uetersen erleben durfte. Wie auch immer. Elsa Plath-Langheinrich hat hier einen weniger bekannten Bereich der deutschen und europäischen Geschichte und des deutschen Geisteslebens umfassend, vor allem aber ganz offenbar mit Verständnis und Sympathie den Protagonisten gegenüber ausgeleuchtet. Die ungewöhnlich ausgeprägte Akribie und Freude an noch so kleinen Details, Lust an farbigem Erzählen und Sinn für Anekdoten – mit einer über Claudius und Klopstock endet der Text – lassen den Umfang dieser Arbeit vergessen und verführen dazu, weiterzublättern, sich festzulesen.